普通人对虚拟现实（VR）技术的关注可能聚焦在它所带来的娱乐性上。事实上，虚拟现实在医疗行业也有非常广泛的应用前景。近日，来自特拉维夫大学附属Sourasky医学中心发表于The Lancet杂志上的一项研究表明，跑步机结合虚拟现实可以预防衰老相关疾病，如帕金森病、轻度认知障碍或痴呆症引起的摔倒。在健身房、康复中心、疗养院等地结合身体和认知方面的训练对行走能力进行干预，提升行走技巧可以预防老年人跌倒及运动障碍。
老年人容易跌倒，这一部分是因为他们与衰老相关的认知能力（比如运动规划、分配性注意、执行控制和判断力）下降。但是目前的干预措施只集中在改善肌肉力量、平衡和步态上。
这项新研究中所采用的方法既可以提高身体活动，又可以改善认知方面，这两者对于安全行走都是至关重要的。研究表明，虚拟现实结合跑步机训练六个月之后有助于减少跌倒频率和跌倒风险，其效果比单独使用跑步机训练更加显着。这意味着，虚拟现实可以成功地改善安全行走的认知方面并降低跌倒风险。
研究小组收集了来自比利时、以色列、意大利、荷兰和英国五个临床基地的282位参试者的数据。所有参试者的年龄在60-90岁之间，他们在无帮助的情况下至少可以进行5分钟的行走，并且正在稳定用药，更重要的是，在研究开始前的6个月之内至少跌倒过两次。这些参试者中，130人患有帕金森病，还有43人患有轻度认知障碍。
参试者被配分配到用跑步机结合虚拟现实训练（146人）或者单独用跑步机进行训练（136人）。虚拟现实组件包括一个摄像头，它可以捕捉参试者双脚运动并投射到跑步机前面的屏幕上，因此参试者可以实时地在屏幕上看到自己双脚行走。
图片来源：特拉维夫大学
这个类似于游戏的虚拟现实程序包含了真实生活中遇到的行走挑战，比如避免或者跨越一些障碍（水坑、栏杆）以及导航路径。该程序还为参试者提供成绩反馈及游戏得分，以提升参试者的游戏积极性。
在这项干预开始之前，两组的跌倒事故发生的频率相近。但是经过6个月的训练之后，结合VR训练组的跌倒率降低了50%。相反，没有使用VR的小组跌倒率没有明显下降。
更有趣的是，当研究人员询问参试者是否喜欢治疗程序时，使用VR的小组对用户满意问卷给出了更高的分数并且更希望继续用这些“游戏”来进行训练。这意味着，VR不仅可以提升疗效，同时也更容易被患者长期使用。对于一项需要不间断进行的训练而言，趣味性和有效性都很重要。
研究人员表示，改善最大的是帕金森病患者。在神经退行性疾病中看到这样一个显着地效果令科学家们十分兴奋。他们将进行进一步研究证实这项结果，并更深入地理解为何进行了该项治疗的帕金森病患者的跌倒率降低如此显着。此外，跑步机的使用十分普遍，而在跑步机上加一台VR只需要额外花费4500美元左右。较低的成本允许这种方法被广泛地应用于各种装置。
